(930 av. J.-C-] LES DEUX ROYAUMES. 223 
idée fondamentale de la critique, qu’il n’y a pas 
d'histoire avant l’écriture. Ce qui existe souvent 
avec un grand éclat et un grand développement chez 
un peuple illettré, ce sont des chants populaires. 
Israël possédait un riche écrin de ces sortes de 
chants, remontant à deux ou trois siècles, et se 
rapportant le plus souvent à des faits historiques 
dont le souvenir direct s’était perdu. Parfois le 
chant populaire contenait des indications suffi- 
santes pour reconstruire le récit du fait; parfois 
ces indications manquaient ou prêtaient au malen- 
tendu; alors c’était l'imagination des âges posté- 
rieurs qui y suppléait. Le Kitdb el-Aghäni des 
Arabes est le type de ces sortes de compilations, où 
(les chants longtemps gardés par la tradition orale 
sont enchässés dans un texte en prose, qui les 
explique. Le principe, en pareil cas, est que la 
pièce en vers est antérieure à son préambule en 
prose, lequel n’en est que le développement, le 
commentaire souvent erroné. 
Les plus anciens chants nationaux d’Israël re- 
montaient à l’origine même de la vie nationale, à ce 
moment où les Beni-Israël, émancipés de l’Égypte, 
essayaient de sortir du désert, et contournaient, du 
côté de l’Arnon, le pays de Moab. Le chant relatif 
à la source de Beër, le chant sur la prise d’Hésé- 
eur